Cây Manchineel có lá nhỏ, màu sáng, hình oval và cao tới hơn 20 mét. Chúng thường đánh lừa người đi đường với bóng râm và vị ngọt của quả lúc đầu nhưng nếu bị trúng độc thì rất nguy kịch.
Cây độc tới nỗi mà thường bạn được khuyên nên tránh nó vài mét. Quả cây này giống một trái táo nhỏ nhưng ăn vào sẽ khiến bạn phải đến phòng cấp cứu. Nhà thám hiểm nổi danh Christopher Comlumbus đã đặt tên cây này là táo độc nhỏ. Tuy nhiên, ít người biết rằng quả Manchineel chỉ là phần ít độc nhất của cây.
Nhựa màu trắng của cây manchineel là chất cực độc. Chỉ một giọt nhựa rơi vào da có thể khiến da rộp lên, gây viêm và bỏng. Rất nhiều người qua đường vô tình đứng dưới bóng cây để trú nắng hoặc trú mưa và bị nhựa cây rơi vào gây ra bỏng nặng. Vỏ cây này lại càng độc. Nếu đốt củi cây này sẽ gây ra khói khiến mù tạm thời. Với tất cả những “thành tích” đó, cây Manchineel xứng đáng giành kỉ lục Guinness cây độc nhất thế giới.
Đã có vô số người nổi tiếng chết vì ngộ độc bởi cây manchineel. Một trong số đó là nhà chinh phục người Tây Ban Nha Juan Ponce de Leon. Khi đến Florida, Mỹ để tìm vàng vào năm 1521 và xâm chiếm thuộc địa, ông đã bị người dân ở đây kháng cự. Họ mũi tên cây manchineel tẩm độc để bắn vào chân Ponce de Leon và khiến ông bị thương rồi chết.
Một trường hợp nguy kịch gần đây do cây độc Manchineel kể lại. Chị Nicola H Strickland là một chuyên viên năng lượng đến công tác ở hòn đảo Tobago ở vùng biển Caribe. Khi đang tìm những mảnh bom thì chị thấy những quả nhỏ như quất nằm trên biển. Chị ăn vào thấy ngọt ngọt nhưng rồi sau đó chị bị bỏng họng. 8 giờ sau chị mới có dấu hiệu đỡ đau.
Cao Tuân
Thành Long
